乳化油是以稳定状态存在（不上浮，不凝聚）的微小油粒，粒径约在0.5～25 μm之间，为淡褐色至深褐色液体或半固体，属于金属切削油的一类。作用以冷却为主，润滑为次，用于车制、锯断、钻孔、磨制等金属粗加工。

乳化油的类型主要取决于乳化剂的性质。乳化剂或表面活性剂是否能溶解在水中或油中，取决于其中的亲水基团和亲油基团的相对浓度，一般用“亲憎平衡值”（HLB）来表示，HLB越大则亲水性越好。乳化油与水按一定比例混合，调制成乳化液，具有防锈、清洗、极压性能，适用于金属加工、切削等过程中作为冷却液使用。

乳化油由基础油和添加剂（乳化剂、防锈剂）组成，只有它们比例配合适当，乳化油才更稳定。基础油、缓蚀剂及乳化剂配合适当，才能使乳化油稳定。不同油相要求不同的HLB值的乳化剂，而油相的不同组合，其要求的HLB值也要变化。基础油是缓蚀剂的载体，它的黏度影响乳化油的稳定性。黏度低，易于乳化；但黏度过低，形成保护油膜太薄，不利于防锈，所以基础油的黏度要适中。

乳化油是乳化液的稳定剂，是一类表面活性剂。它能降低互不相溶的液体间的界面张力，使之形成乳化液。表面活性剂分子一般总是由非极性的、亲油（疏水）的碳氢链部分和极性的、亲水（疏油）的基团共同构成。这两部分处于分子两端，形成不对称的结构。因此，表面活性剂分子是一种两亲分子，具有既亲油又亲水的两亲性质。